En la década de los 1970’s, Walter Álvarez era un jóven investigador especializado en geología, que trabajaba para empresas petroleras.  Su interés en la arqueología lo llevó a Italia, en particular a Gubio, donde descubrió que existía una capa de roca, de alrededor de hace 65 ma, enriquecida con iridio. Trabajando junto con su padre, Luis Álvarez, premio Nobel de Física 1968, postularon la idea que esa capa era la evidencia que quedaba de un enorme meteorito que había impactado la Tierra y sido el responsable de que los dinosaurios se hubieran extinguido.