• El análisis genético demuestra que la civilización que inventó uno de los primeros alfabetos no fue exterminada como se pensaba

Los cananeos vivieron en el actual Líbano hace unos 4.000 años. Inventaron uno de los primeros alfabetos que se conocen, pero apenas hay referencias directas de ellos, probablemente porque los papiros en los que escribían no han sobrevivido al paso del tiempo. “Realmente no sabemos nada sobre ellos de fuentes directas porque todas fueron destruidas y lo poco que conocemos es a través de otras fuentes, como la Biblia”, explica Chris Tyler-Smith, genetista del Instituto Sanger del Wellcome Trust, en Reino Unido.

• Una investigación ha reconstruido la estructura del ancestro de las plantas con flor

Los comienzos no fueron fáciles, pero hace unos 470 millones de años, unos 30 o 40 millones de años antes de que los animales saliesen del mar para conquistar la Tierra (desarrollando patas y pulmones, por ejemplo) las plantas ya habían comenzado a colonizar la superficie terrestre. En tierra, los vegetales se «dieron de bruces» con unas condiciones muy distintas a las del océano. Por ejemplo, el ambiente era seco, no había flotabilidad para contrarrestar a la gravedad y la descendencia no se podía dispersar a través del agua. Por eso, fueron apareciendo cada vez plantas más complejas con tallos duros, semillas o polen, entre otras muchas adaptaciones.

• Los osos de agua serían los últimos animales en desaparecer en caso de un cataclismo espacial

Los puedes hervir, congelarlos hasta casi el cero absoluto, dejarlos sin comer durante décadas, arrojarlos al espacio o desecarlos como uvas pasas que los osos de agua (tardígrados) seguirán vivos. Ahora, un grupo de astrofísicos ha estimado que uno de ellos, el Milnesium tardigradum, soportaría el impacto de un asteroide como el que acabó con los dinosaurios, una lluvia de rayos gamma o la explosión de una supernova. Solo la muerte del Sol acabaría con estos bichitos.

• Una proteína presente en poblaciones subsaharianas actuales sugiere que en el pasado algunos humanos arcaicos se cruzaron con una especie desconocida

En el instituto se enseña que los miembros de diferentes especies no se reproducen entre sí, o que si lo hacen no suelen tener descendientes fértiles (como pasa con los mulos o los ligres). Pero el pasado de la especie humana muestra que la historia es mucho más complicada. Cada vez está más claro que las especies humanas arcaicas, como neandertales, denisovanos y sapiens, tuvieron encuentros sexuales y descendientes fértiles. ¡Y eso a pesar de que se dice que son especies distintas!

• Un nuevo estudio apunta a un único origen de nuestros mejores amigos hace 40.000 años, mucho antes de lo que se pensaba

Hubo una vez, cuando los hombres todavía se dedicaban a cazar y recolectar frutos, que los lobos se les acercaron quizás en busca de comida. La práctica se convirtió en costumbre y de esas primeras bestias domesticadas surgieron los perros. Ahora bien, cuándo y dónde sucedió es algo en lo que los científicos no acaban de ponerse de acuerdo. El último estudio al respecto, publicado en la revista Nature Communications, cree que se produjo una única vez, y sitúa el origen de nuestros mejores amigos más atrás, hace entre 20.000 y 40.000 años. En ese mismo grupo están los ancestros de todos los canes modernos que hoy nos acompañan, desde los chihuahuas a los San Bernardo.

• Un estudio muestra cómo el impacto humano está provocando un drástico descenso de las poblaciones de especies animales en todo el planeta

Hace un par de años, un amplio grupo de investigadores de universidades e instituciones científicas de distintos países advertía en la prestigiosa revista Science de que la Tierra ha entrado en una era de extinción masiva sin precedentes desde que los dinosaurios desaparecieron hace unos 66 millones de años, cuando un gran meteorito golpeó lo que hoy es la península del Yucatán en México. Pero esta vez, la sexta en toda la historia del planeta, es el ser humano el que está provocando la gran destrucción. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el fantasma de la extinción se aparece al 41% de todas las especies de anfibios y al 26% de todos los mamíferos debido a la pérdida de hábitat, la sobreexplotación, los organismos invasivos, la contaminación y el cambio climático.

• Un nuevo estudio dice que el diminuto «hobbit» de la isla indonesia no siempre vivió allí y que estaba emparentado con el Homo habilis

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• Prejuicios y estereotipos sobreviven en el imaginario colectivo a pesar del enorme aumento de la información y del conocimiento

La idea de que el territorio y sus características físicas, especialmente, determinan y explican la historia de los pueblos es incluso anterior a la definición científica de esta corriente de pensamiento dentro de la geografía.

• Esta población nace con cambios genéticos que les permiten producir energía en sus células de forma más eficiente cuando hay poco oxígeno en el aire

Los sherpas llevan las cargas más pesadas y escalan las montañas más altas para ayudar a los montañeros a cumplir su sueño de llegar a la cima del Everest, en el Himalaya (Tíbet). Su fuerza y su resistencia les hace parecer superhombres capaces de llegar adonde nadie puede. Este grupo étnico vive en pueblos a más de 4.000 metros de altura, y carece de carreteras o automóviles, por lo que tienen que caminar de acá para allá como mucho con la ayuda de sus yaks. Y lo hacen en silencio. El Budismo tibetano, que ellos siguen, les lleva a ser pacíficos, a honrar a todas las personas y a aceptar el sufrimiento sin queja alguna. Pero incluso los súperhombres mueren. Las avalanchas, las grietas del hielo y el mal de altura se llevan año a año a muchos sherpas.