• Sapiens de hace 34.000 años intercambiaban parejas con otros grupos en una especie de primitivo «matrimonio». Este comportamiento pudo ayudar a nuestro éxito como especie

El incesto es un comportamiento humano universalmente reprobado, posiblemente para evitar la endogamia y los peligros que conlleva para la salud de la descendencia y, a la larga, para la supevivencia de la especie. Los primeros seres humanos podrían haberlo tenido en cuenta muy pronto, hace al menos 34.000 años. Un estudio publicado en la revista Science señala que nuestros antepasados desarrollaron redes sociales y de apareamiento sorprendentemente sofisticadas para evitar mantener relaciones sexuales entre parientes cercanos. Intercambiaban parejas con otros grupos e incluso podrían haber celebrado una especie de primitivo «matrimonio».

• Las cuevas, excavadas por el vapor de volcanes activos, pueden llegar a estar hasta a 25 grados de temperatura, lo que aumenta las posibilidades de que todo un ecosistema de flora y fauna prospere bajo la superficie helada

Todo un “mundo perdido” de animales y plantas desconocidos podría estar esperándonos en alguno de los vastos sistemas de cuevas subterráneas que hay justo debajo de los hielos perennes de la Antártida. La afirmación, que parece propia de una película de ciencia ficción, se basa en un estudio recién publicado en la revista Polar Biology.

• Científicos del CSIC reconstruyen el patrón de desarrollo de un niño de 7 años de la otra especie humana inteligente hallado en la cueva asturiana de El Sidrón. El pequeño era diestro y ya realizaba tareas de adulto

El desarrollo del cerebro humano, de un gran tamaño, requiere de una importante cantidad de energía, motivo por el que durante la infancia se ralentiza el crecimiento del cuerpo hasta el estirón de la adolescencia. Esa estrategia vital que prioriza el cerebro por encima de todo se creía exclusiva de nuestra especie, el Homo sapiens, pero resulta que no es así. Los neandertales, la otra especie humana inteligente, también la compartían, aunque con algunas diferencias. La más señalada es que a la edad a la que nuestros hijos ya han terminado de desarrollar su capacidad craneal, los neandertales todavía estaban en ello. Esta es la principal conclusión a la que ha llegado un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) tras analizar el esqueleto de un niño neandertal de 7,7 años que vivió hace 49.000 años en la cueva asturiana de El Sidrón. La investigación aparece publicada en la prestigiosa revista Science.

• Herbívoro, de unos 40 metros de longitud y 80 toneladas de peso, este dinosaurio vivió hace 100 millones de años en la Patagonia argentina

Hace unos 100 millones de años, cuando en Sudamérica aún no existía la cordillera de Los Andes, el extremo sur del continente estaba poblado por dinosaurios gigantes. El más grande descubierto hasta ahora es el Patagotitan mayorum, un herbívoro de unos 40 metros de longitud, 20 metros de alto y 80 toneladas de peso. Perteneciente a la familia de los saurópodos, el titán patagónico tenía una cabeza pequeña, un cuello y cola larguísimos y se desplazaba con movimientos lentos. Cuatro años después de haber descubierto la nueva especie, los científicos confirman las grandes dimensiones del dinosaurio, lo bautizan y detallan sus características evolutivas en el último número de la revista Proceedings of the Royal Society of London.

• Hallan un fósil en China de 160 millones de años que permite reconstruir la vida de los antepasados de las ardillas voladoras y murciélagos

Tenían largos dedos en manos y pies y membranas que funcionaban como alas en sus patas delanteras. Así eran los primeros mamíferos planeadores que poblaron el planeta. Vivieron hace 160 millones de años en el periodo Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra. Tuvieron que adaptarse físicamente para volar, cambiar su alimentación y vivir en los árboles más altos. Todo esto se sabe ahora porque un grupo internacional de investigadores ha descubierto en China dos fósiles de estos extraños mamíferos.

• Un cráneo de 13 millones de años de antigüedad hallado en Kenia responde a interrogantes sobre los orígenes de la especie humana

Científicos del Turkana Basin Institute de Kenia y del Anza College, en Estados Unidos, han descubierto en el yacimiento del lago Turkana a «Alesi», un cráneo completo que podría arrojar luz sobre el antepasado común de los actuales simios y humanos. Los restos, del tamaño de un limón, corresponden a una cría, de apenas un año y cuatro meses, de una especie recién bautizada que vivió hace 13 millones de años. Su nombre es «Nyanzapithecus alesi» y hace honor a la palabra «ales» que en turkano significa ancestro. El hallazgo se publicó ayer en la revista Nature.

• Un análisis de las regiones ecuatoriales muestra que estaban habitadas desde hace decenas de miles de años

Los humanos no empezaron a destrozar el medio ambiente con la llegada de la industria. De hecho, parece que la huella de nuestra especie en el entorno ni siquiera comienza con la invención de la agricultura y la ganadería. Una revisión de nuestro impacto sobre los bosques tropicales muestra que desde la llegada de los primeros Homo sapiens dejaron de ser entornos prístinos. Y esto sucedió hace al menos 45.000 años.

• Estas desapariciones han influido profundamente en el desarrrollo de la vida, y ahora nos encontramos inmersos en una que hemos ocasionado nosotros mismos

De todas las especies que han vivido jamás, hoy en día más del 99% están extinguidas. La mayoría desaparecieron sin hacer ruido durante los periodos de “extinción de fondo”, que hace que un puñado de especies se extinga más o menos cada 100.000 años.

• El análisis genético demuestra que la civilización que inventó uno de los primeros alfabetos no fue exterminada como se pensaba

Los cananeos vivieron en el actual Líbano hace unos 4.000 años. Inventaron uno de los primeros alfabetos que se conocen, pero apenas hay referencias directas de ellos, probablemente porque los papiros en los que escribían no han sobrevivido al paso del tiempo. “Realmente no sabemos nada sobre ellos de fuentes directas porque todas fueron destruidas y lo poco que conocemos es a través de otras fuentes, como la Biblia”, explica Chris Tyler-Smith, genetista del Instituto Sanger del Wellcome Trust, en Reino Unido.

• Una investigación ha reconstruido la estructura del ancestro de las plantas con flor

Los comienzos no fueron fáciles, pero hace unos 470 millones de años, unos 30 o 40 millones de años antes de que los animales saliesen del mar para conquistar la Tierra (desarrollando patas y pulmones, por ejemplo) las plantas ya habían comenzado a colonizar la superficie terrestre. En tierra, los vegetales se «dieron de bruces» con unas condiciones muy distintas a las del océano. Por ejemplo, el ambiente era seco, no había flotabilidad para contrarrestar a la gravedad y la descendencia no se podía dispersar a través del agua. Por eso, fueron apareciendo cada vez plantas más complejas con tallos duros, semillas o polen, entre otras muchas adaptaciones.