• El análisis del ADN del hombre de Cheddar, que vivió en Inglaterra hace 10.000 años, revela sorprendentes resultados sobre sus rasgos genéticos

Los primeros británicos modernos no se parecían a lo que cualquiera podría imaginar como un inglés típico. El análisis del ADN del hombre de Cheddar, un esqueleto mesolítico que marca el inicio de la ocupación continuada en lo que ahora es una isla hace unos 10.000 años, ha revelado algo sorprendente. Según han dado a conocer científicos del Museo de Historia Natural de Londres, este individuo era negro y tenía los ojos azules.

• Rosemary y Peter Grant han sido galardonados con el Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación

Los biólogos evolutivos Rosemary y Peter Grant han sido galardonados, este martes 6 de febrero, con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación en su décima edición por descubrir mecanismos de la evolución fundamentales para conservar especies amenazadas.

• Un salto tecnológico crucial en el Paleolítico llegó a Asia 360.000 años antes de lo pensado, lo que abre nuevos interrogantes

Hace unos 1,7 millones de años, los homínidos, los antepasados y parientes del hombre moderno, comenzaron a salir del continente africano en diversas oleadas. Los pasos incansables de estos seres, humanos arcaicos con rasgos similares a los de neandertales y otras especies anteriores a Homo sapiens, les llevaron a internarse en Europa y en el enorme continente asiático. Los restos que han llegado hasta nuestros días indican que, hace unos 400.000 años, estos humanos adquirieron nuevas capacidades cognitivas en el viejo continente y África, porque comenzaron a fabricar herramientas más sofisticadas y a cambiar su modo de vida. Ocurrió un gran cambio cultural, que se identifica con la transición del Paleolítico inferior al medio.

• Investigadores descubren que estos insectos ya tenían trompa hace 200 millones de años, mucho antes de que aparecieran las primeras plantas con flores

Las mariposas son criaturas hermosas cuya vida plantea múltiples incógnitas, como la capacidad de algunas especies de realizar impresionantes migraciones o la adquisición de sus llamativos colores. Pero si hay algo que llama la atención de estos insectos es su curiosa lengua enroscada en espiral, llamada espiritrompa, que les sirve para chupar néctar dulce de las flores. Ahora, un equipo de investigadores alemanes y holandeses ha descubierto los fósiles de mariposas y polillas más antiguos del mundo, de hace aproximadamente 200 millones de años. Y, asombrosamente, ya tenían ese sofisticado sistema de alimentación, llamado probóscide, mucho antes de la aparición de las plantas con flores.

• El genoma completo del tilacino se acaba de secuenciar, y ha revelado que la salud genética del marsupial era precaria y que si la especie hubiese sobrevivido, habría tenido dificultades para luchar contra las enfermedades

Flotando en un pequeño recipiente lleno de alcohol se encuentra uno de los especímenes más excepcionales de Australia. El bote, etiquetado con el número de inventario C5757, contiene un individuo juvenil de tigre de Tasmania o tilacino, una de las especies extintas con más ejemplares conservados, depositado actualmente en los fondos de los Museos Victoria.

• El científico no podía explicar por qué las plantas con flor habían dominado el planeta. Una reciente investigación ha explicado por fin por qué

El célebre Charles Darwin, el padre de la Teoría de la Evolución, miraba las inocentes flores de su alrededor y probablemente fruncía el ceño. ¿Por qué estaban por todas partes? Sus ideas explicaban que a través de la selección natural, los seres vivos se iban adaptando lenta y continuamente a los cambios que se producían en el medio ambiente. Pero algo no encajaba con las flores. Los fósiles indicaban que estas plantas casi habían aparecido de golpe y que se habían multiplicado muy, pero que muy rápidamente, llegando a conquistar vastas extensiones del globo. ¿Cómo diantres había pasado algo así tan repentinamente? ¿Estaba en peligro su teoría de la Evolución? Tanto le inquietaba este asunto, que Darwin se refirió a esto como el «abominable misterio» de las flores.

• Un estudio con ADN antiguo cree haber identificado en la salmonela el patógeno que mató entre el 50% y el 90% de los indígenas tras la llegada de los españoles

Cuando Hernán Cortés pisó suelo mexicano en 1519 había en la región mesoamericana entre 15 y 30 millones de indios. Al acabar el siglo XVI, apenas quedaban dos millones. Aunque las guerras y la explotación acabaron con muchos indígenas, fueron las epidemias las que diezmaron a la población. En particular, la serie de brotes de una enfermedad desconocida que no tenía nombre ni en español ni en náhuatl y a la que los mexicas llamaron cocoliztli (el mal o pestilencia, en español) mató a entre la mitad y el 90% de los indios. Ahora, un estudio con ADN antiguo cree haber identificado el patógeno: la salmonela.

• Investigadores españoles hallan el rastro químico de fenómenos del pasado en pinos centenarios

La erupción del volcán Tambora (Indonesia) en abril de 1815 dejó sin verano a Europa al año siguiente. Expulsó tantas partículas a la atmósfera que oscureció los cielos haciendo que rebotaran los rayos del Sol. Ahora, investigadores españoles han encontrado la huella de aquella megaerupción en pinos del Pirineo, a más 12.000 kilómetros del Tambora. La técnica usada les ha permitido detectar otras muchas erupciones y las marcas que fenómenos como la Revolución Industrial o los cambios climáticos han ido dejando en los anillos de los árboles.

• El hallazgo de una mandíbula en una cueva de Israel complica lo que creíamos saber sobre los orígenes del Homo sapiens

La historia de nuestra especie se parece cada vez menos a lo que nos enseñan los libros te texto. Todo un abanico de nuevos descubrimientos, en efecto, lleva ya varios años revolucionando lo que los investigadores sabían, o creían saber, sobre los primeros Homo sapiens, esto es, los primeros humanos como nosotros.

• Para los bonobos, los simios que más se nos parecen, merece la pena tener aliados poderosos. La elección nos da pistas sobre cómo empezó la cooperación humana

A los seres humanos nos causan simpatía aquellas personas que se muestran amables y colaboradoras. Nos gustan el viandante que ayuda a alguien impedido a cruzar la calle o el caballero que se levanta del asiento en el metro para cedérselo a una mujer con un niño en brazos. Desde luego, preferimos su compañía a la de los groseros que empujan, cierran las puertas en las narices o tratan con desconsideración a camareros o empleados. Incluso los bebés de apenas tres meses de edad tienen la capacidad de distinguir a los gentiles, según muestran estudios previos. Podríamos pensar entonces que las especies que más se nos parecen actuarán de forma similar, pero una nueva investigación ha revelado que, por mucho que compartamos genes, hay quien prefiere a los cretinos.