• El padre del genoma neandertal explica por qué el ADN es una máquina para viajar en el tiempo

Svante Pääbo tenía 13 años cuando su madre le llevó a Egipto por primera vez. Quedó tan impresionado que memorizó los jeroglíficos, aprendió la historia y trabajó dos veranos seguidos clasificando trozos de cerámica en el Museo Mediterráneo de Estocolmo, que pudiera haberse convertido en su destino laboral, tal y como cuenta él mismo en su libro El hombre de neandertal. Pero el segundo año se dio cuenta de que los egiptólogos hacían las mismas cosas que el primero, iban a comer a la misma hora, hablaban de los mismos enigmas académicos y se obsesionaban con los mismos cotilleos académicos. “La egiptología avanzaba demasiado despacio para mi gusto”, recuerda Pääbo. Desde entonces su carrera ha sido meteórica.

• Tres artículos sugieren que un entorno cambiante hizo que ya hace 300.000 años los primeros humanos utilizaran pigmentos con intención simbólica y comerciaran

Cuando Charles Darwin planteó su teoría de la evolución, se dio cuenta de que necesitaba el tiempo profundo. Para un humano, que vive menos de un siglo, es difícil imaginar la dimensión temporal en la que opera la selección natural para convertir algo parecido a un mono en alguien capaz de leer un periódico. Incluso acercarse al periodo en que comenzó a aparecer nuestra especie requiere imaginar una escala de miles de vidas humanas.

• José Manuel Sánchez Ron recorre en un libro y una exposición en la Biblioteca Nacional las figuras y la obra de Alexander von Humboldt y Carl Sagan, dos creadores de mundos

La mayoría de la gente suele conformarse con entender los detalles cotidianos y copiosos. ¿Cuánto gana un ministro? ¿Cómo funciona un coche? ¿Qué ha movido a ese asesino? Pero hay personas, tanto más valiosas por escasas, que no se conforman con entender menos que el todo. Los solemos llamar filósofos, pero el objetivo último de la ciencia no es muy distinto: entender el mundo y nuestra posición en él. Un libro del físico, historiador y académico José Manuel Sánchez Ron y una exposición en la Biblioteca Nacional concebida por él mismo vienen ahora en nuestra ayuda. Porque tampoco se conforman con menos del todo.

• Una exposición sobre la especie humana extinta se convierte en el fenómeno de la temporada en París

Desaparecieron de la tierra hace por lo menos 39.000 años, pero ha llegado el momento de su revancha: los neandertales han regresado para quedarse. Una exposición sobre esta especie humana, que vivió en Europa durante cientos de miles de años, ha batido récords de visitas en el renovado Museo del Hombre de París, mientras que en las librerías francesas pueden encontrarse todo tipo de títulos sobre nuestros primos más cercanos, cuya extinción sigue siendo un misterio.

• La formidable capacidad de adaptación es una muestra de la inteligencia de los animales, tengan pico, pies, trompa o tentáculos

Es innegable: las aves no tienen pulgar oponible porque no tienen manos. Pero resulta que son, con los primates, el grupo de vertebrados con el mayor número de especies que se sirven de objetos. Los descubrimientos de los últimos 20 años demuestran que las aves son también una de las más creativas. Los córvidos (arrendajos azules, grajillas, urracas, cornejas, cuervos y grajos) son actualmente reconocidos por su gran creatividad, y los Psittacidae (loros, cotorras, etcétera), por su capacidad de realizar actividades excepcionales. El alimoche (Neophron percnopterus) lanza piedras a huevos para romperlos, y las garzas atraen a los peces con cebo…

• La homeopatía lleva 17 años viviendo del cuento. Es hora de sacar sus productos tramposos de la oficina de farmacia

¿Es complicado el tema de los productos homeopáticos? La racionalidad científica emite un mensaje muy claro: los productos homeopáticos no son medicamentos, puesto que no han demostrado su efectividad en ensayos clínicos. Por tanto, no deberían venderse en las farmacias, ni pagando las tasas propias de un fármaco (cosa que no hacen) ni sin pagarlas. Cabe albergar la duda de si podrían venderse en las ferias y los circos, los huertos urbanos de los agricultores ecológicos y las carpas que animan el verano neo-rural de las masas paleo-urbanas. Son un cuento coreano, pero seguramente también lo son los extractos de rosa y clavel que nos venden allí para conservar nuestras manos y pies.

• Científicos relacionan la desaparición de grandes mamíferos con 126.000 años de actividad de las especies humanas. De mantenerse la tendencia, el futuro inmediato sería muy oscuro

Hace unos 20.000 años Europa estaba poblada por grandes criaturas: había mamuts, ciervos gigantes, grandes osos, caballos salvajes, uros, rinocerontes lanudos, hienas y leones. La existencia de los bisontes no estaba amenazada, como ocurre hoy en día. Pero algo lo cambió todo. Parece ser que el final de la glaciación subió las temperaturas y transformó el medio ambiente. Pero, ¿eso fue todo? En aquel momento el clima favoreció que los humanos se multiplicaran y conquistaran el mundo, armados con ingenio y armas cada vez más letales. Por eso, algunos sospechan que ellos pudieron estar detrás de la desaparición de esos grandes animales.

• Varias fracturas de hasta 15 metros de profundidad y 20 de ancho y kilómetros de extensión han aparecido como consecuencia de la presencia de un rift. En el plazo de decenas de millones de años, separarán el continente

Una grieta de hasta 15 metros de profundidad, 20 de ancho y varios kilómetros de largo ha atravesado recientemente la carretera de Mai Mahiu a Narok, al oeste de Nairobi (Kenia), según ha informado el periódico local Daily Nation.

• Los machos de los monos probóscide desarrollaron unos apéndices colgantes y superlativos para atraer a las hembras. Cuanto más prominentes, más atractivos resultan

Cyrano de Bergerac habría tenido menos complejos y más éxito con su amada Roxane y quizás Quevedo habría cambiado la intención de uno de sus sonetos más populares si hubieran sabido que, en otra especie no tan lejana a la nuestra, ser un narizotas es ser un guaperas, un «crack» sexual, un machote total. En efecto, entre los machos de monos narigudos de las selvas de Borneo, cuando más grande es el apéndice nasal, más hermoso y masculino es considerado su propietario.

• El fósil de un polluelo del tamaño de un meñique de hace 127 millones de años y hallado cerca de Cuenca arroja luz sobre las primeras aves

Medía menos de cinco centímetros, más pequeño que el dedo meñique de una mano humana promedio, y pesaba apenas 85 gramos cuando estaba vivo. Este polluelo tuvo una vida muy corta, murió poco después de nacer, pero el fósil que dejó para la posteridad, un esqueleto casi completo, puede decir mucho a los investigadores sobre cómo eran las primeras aves prehistóricas, aquellas que convivieron con los dinosaurios.