• Parte de la comunidad científica cuestiona la extinción de los neandertales y afirma que estos siguen vivos en los ‘Homo sapiens’

Los científicos han vivido históricamente afanados por catalogar el mundo que nos rodea: las rocas y los minerales, las galaxias y las estrellas, las plantas, los animales o los fósiles. Y cuando nos referimos a la clasificación de la vida se genera un intenso debate a la hora de decidir si dos organismos pertenecen o han pertenecido a la misma especie. Un ejemplo clásico que suscita gran curiosidad es el de si nosotros, Homo sapiens, y los neandertales pertenecimos a la misma especie; ¿tenemos que hablar de Homo sapiens neanderthalensis o de Homo neanderthalensis?

• El padre del genoma neandertal explica por qué el ADN es una máquina para viajar en el tiempo

Svante Pääbo tenía 13 años cuando su madre le llevó a Egipto por primera vez. Quedó tan impresionado que memorizó los jeroglíficos, aprendió la historia y trabajó dos veranos seguidos clasificando trozos de cerámica en el Museo Mediterráneo de Estocolmo, que pudiera haberse convertido en su destino laboral, tal y como cuenta él mismo en su libro El hombre de neandertal. Pero el segundo año se dio cuenta de que los egiptólogos hacían las mismas cosas que el primero, iban a comer a la misma hora, hablaban de los mismos enigmas académicos y se obsesionaban con los mismos cotilleos académicos. “La egiptología avanzaba demasiado despacio para mi gusto”, recuerda Pääbo. Desde entonces su carrera ha sido meteórica.

• Tres artículos sugieren que un entorno cambiante hizo que ya hace 300.000 años los primeros humanos utilizaran pigmentos con intención simbólica y comerciaran

Cuando Charles Darwin planteó su teoría de la evolución, se dio cuenta de que necesitaba el tiempo profundo. Para un humano, que vive menos de un siglo, es difícil imaginar la dimensión temporal en la que opera la selección natural para convertir algo parecido a un mono en alguien capaz de leer un periódico. Incluso acercarse al periodo en que comenzó a aparecer nuestra especie requiere imaginar una escala de miles de vidas humanas.

• José Manuel Sánchez Ron recorre en un libro y una exposición en la Biblioteca Nacional las figuras y la obra de Alexander von Humboldt y Carl Sagan, dos creadores de mundos

La mayoría de la gente suele conformarse con entender los detalles cotidianos y copiosos. ¿Cuánto gana un ministro? ¿Cómo funciona un coche? ¿Qué ha movido a ese asesino? Pero hay personas, tanto más valiosas por escasas, que no se conforman con entender menos que el todo. Los solemos llamar filósofos, pero el objetivo último de la ciencia no es muy distinto: entender el mundo y nuestra posición en él. Un libro del físico, historiador y académico José Manuel Sánchez Ron y una exposición en la Biblioteca Nacional concebida por él mismo vienen ahora en nuestra ayuda. Porque tampoco se conforman con menos del todo.