Consiste de una cadena de cientos de unidades químicas llamada nucleótidos, cada uno de ellos compuesto a su vez de subunidades: un azucar, un fosfato y una base nitrogenada que puede ser adenina (A), guanina (G), citosina (C) o timina (T). La secuencia de estos nucleótidos en el gen, es decir, el órden de las As, Gs, Cs y Ts, sirve como receta de cocina para fabricar proteínas en los miles de ribosomas que hay dentro de las células.