El gen es la unidad básica de la herencia. Es una sección de un cromosoma que contiene suficiente ADN para controlar la formación de una proteina.
Consiste de una cadena de cientos de unidades químicas llamada nucleótidos, cada uno de ellos compuesto a su vez de subunidades: un azucar, un fosfato y una base nitrogenada que puede ser adenina (A), guanina (G), citosina (C) o timina (T). La secuencia de estos nucleótidos en el gen, es decir, el órden de las As, Gs, Cs y Ts, sirve como receta de cocina para fabricar proteínas en los miles de ribosomas que hay dentro de las células.